שושלת היסטורית: סיטי אלופה בפעם ה-4 ברצף

מנצ’סטר סיטי אלופת אנגליה, שוב. עם כמה שהתרגלנו לשמוע את זה, עם כמה שזה היה צפוי, הפעם זו אליפות מיוחדת והיסטורית שנותנת חותם על השושלת הגדולה בתולדות אנגליה שבנה פפ גווארדיולה בצד התכול של מנצ’סטר. חניכיו של הספרדי אירחו הערב (ראשון) את ווסטהאם כשהם יודעים שרק ניצחון יהפוך אותם לקבוצה הראשונה אי פעם שזוכה ב-4 אליפויות ברציפות, ועם 1:3 מלא באופי הם זכו בתואר בפעם ה-10 בתולדות המועדון וה-7 בעשור האחרון. 

אלופת אנגליה פתחה את העונה עם הר של ציפיות. אחרי זכייה באליפות אנגליה בפעם השלישית ברציפות וזכייה באליפות אירופה בפעם הראשונה בהיסטוריה, הקבוצה של פפ הייתה מועמדת לזכות בהכל. עם זאת, אחד השחקנים החשובים שלה בדור האחרון, אילקאי גונדואן, עזב לטובת הרפתקה בברצלונה, ריאד מחרז העדיף את הכסף הגדול של סעודיה והמחליפים שהגיעו במקומם לא הצליחו לעמוד בציפיות ולמלא את הנעליים של אלה שעזבו. 

אם העזיבות לא הספיקו, הקבוצה של פפ פתחה את העונה בצורה רעה מאוד. התכולים הפסידו במשחק הרשמי הראשון של העונה כאשר נכנעו לארסנל במגן הקהילה, לאחר שלאנדרו טרוסאר כבש בדקה ה-90+11 ומחק שער יתרון של קול פאלמר בדרך לניצחון בפנדלים של התותחנים. במשחק הליגה הראשון האלופה אמנם רשמה 0:3 חלק על ברנלי של וינסנט קומפני, אך פציעה מוקדמת של קווין דה בריינה הדגישה כי העונה הזו לא הולכת להיות קלה.

ואכן, זה לא היה קל. פפ לא הצליח לנצח את מיקל ארטטה או יורגן קלופ בליגה, הודח מגביע הליגה אחרי הפסד לניוקאסל ובאמצע העונה הוא התנדנד באזור המקום השלישי. התכולים קיבלו סטירה נוספת אחרי ההדחה הכואבת בפנדלים מליגת האלופות כבר בשלב רבע הגמר, אך נדמה כי המקלות בגלגלים רק חיזקו את הרצון של שחקני סיטי לעשות היסטוריה. האלופה לא הפסידה שום משחק ב-2024 ונגסה אט אט בפער של ארסנל וליברפול. 

היכולת בליגה בשנה החדשה הובילה לכך שניצחון על טוטנהאם במחזור האחרון במסגרת משחק השלמה הביאה את חניכיו של פפ למחזור הסיום בפסגה וכשהם תלויים בעצמם. התכולים הגיעו למשחק האחרון וסיפקו הופעה של אלופים, כאשר פיל פודן שהוכרז בשבוע האחרון לשחקן העונה של הליגה האנגלית הוכיח למה הוא נבחר לפרס וכבש צמד אישי אדיר כבר במחצית הראשונה. רודרי הווינר הנצחי הוסיף את השלישי והשאיר את שמו חתום על עוד משחק גדול.

המשחק נפתח בצורה חלומית עבור הסיטיזנס. 78 שניות בלבד אחרי שריקת הפתיחה ובאיום הראשון לעבר המסגרת, פיל פודן העלה את המארחת ליתרון עם בעיטה אדירה מחוץ לרחבה אל החיבורים השמאליים של השער. שחקניו של פפ צברו ביטחון עם השער המהיר וטיווחו ללא הפסקה את המסגרת של אלפונסו ארואלה, שהדף שוב ושוב והיה השחקן היחיד בשורות הפטישים שתפקד בדקות הראשונות של ההתמודדות.

מהלך קבוצתי נהדר של סיטי בדקה ה-18 הסתיים בבעיטה חדה של פודן ממרכז הרחבה אל הפינה של אראולה ושחקן העונה העלה את מאזנו ל-19 שערי ליגה לצד 8 בישולים. המארחת הצליחה לסכן את השער של האורחת ב-10 הדקות שלאחר מכן, אך בדקה ה-30 הורידה את הרגל מהגז ושילמה על כך כאשר מוחמד קודוס צימק במספרת אדירה בדקה ה-42. הולאנד עוד יכול היה להוסיף לפני ההפסקה, אבל הוא החטיא מקרוב והמארחים ירדו מתוסכלים להפסקה. 

המחצית השנייה נפתחה בשליטה מוחלטת של סיטי ובדקה ה-59 רודרי נעץ את השלישי והשלים עונה אישית אדירה בה הוא כובש 8 שערים ו-9 בישולים כקשר אחורי. תומאס סוצ’ק הלחיץ את יושבי האיתיחאד כאשר צימק בדקה ה-89, אך השער נפסל בגלל נגיעת יד של הקשר והחגיגות באצטדיון החלו. שריקת הסיום נתנה את האות לפריצה של אלפי אוהדים על כר הדשא ואת החותמת הרשמית – סיטי אלופת אנגליה בפעם הרביעית ברציפות. היסטוריה לנגד עינינו.