מחצית: איראן - ניו-זילנד 1:1

נבחרות איראן וניו זילנד נפגשות בשעה זו באצטדיון סופיי שבקליפורניה במסגרת מחזור הפתיחה של שלב הבתים במונדיאל, במשחק שעורר עניין רב הרבה מעבר לכדורגל עצמו. איראן מגיעה לארצות הברית על רקע חודשים של חוסר ודאות סביב השתתפותה בטורניר, זאת בשל המלחמה המתמשכת עם ישראל והמתיחות מול ארצות הברית. דיווחים על אפשרות להסכם בקרוב העניקו למשחק מימד נוסף, בעוד שהאיראנים נאלצים להתמודד גם עם נסיעות ממחנה הבסיס שלהם במקסיקו ביום המשחקים על מנת להיות בארה”ב רק בזמן המשחק. עבור שתי הנבחרות מדובר במשחק בעל חשיבות גדולה, במיוחד כשבבית מחכות גם מצרים ובלגיה.

למרות כל הרעש שמסביב, איראן מגיעה בכושר חיובי לאחר שלושה ניצחונות רצופים במשחקי ההכנה. הנבחרת מקווה להשיג ניצחון שני בלבד במשחק פתיחה של גביע העולם, לאחר שבחמש הופעות קודמות רשמה ניצחון אחד, תיקו אחד וארבעה הפסדים. הביטחון שנצבר בתקופה האחרונה עשוי לסייע לה להשאיר מאחור את כל הסחות הדעת ולהתרכז במטרה המקצועית.

מן העבר השני, ניו זילנד חוזרת לבמת המונדיאל לראשונה זה 16 שנים ובמצב רוח מרומם, למרות שהיא מדורגת כנבחרת הנמוכה ביותר בטורניר. במשחק הפרידה שלה לפני המונדיאל היא הרשימה עם ניצחון 1:4 על צ'ילה, שהיה הניצחון הראשון שלה אי פעם על יריבה מדרום אמריקה. עם זאת, ההכנה על אדמת ארצות הברית הייתה פחות מוצלחת, כאשר הפסידה בשני משחקי ההכנה האחרונים וספגה חמישה שערים מבלי לכבוש. הניו זילנדים עדיין מחפשים ניצחון ראשון בתולדותיהם בגביע העולם, לאחר שרשמו עד כה שלוש תוצאות תיקו ושלושה הפסדים.

ההיסטוריה בין הנבחרות נוטה לטובת איראן, שלא ספגה אפילו שער אחד בשני המפגשים הקודמים בין הצדדים, בהם רשמה ניצחון ותיקו, אם כי המפגש האחרון נערך כבר ב-2003. נתון מסקרן נוסף הוא ששמונת השערים האחרונים של איראן במונדיאל נכבשו כולם לאחר ההפסקה, כאשר חמישה מהם הגיעו בתוספת הזמן. מנגד, רק באחד מחמשת משחקיה האחרונים של ניו זילנד שתי הקבוצות מצאו את הרשת, בעוד שבחמישה מתוך ששת משחקיה בגביע העולם היא לא הצליחה לשמור על שער נקי.